Grosse Frage
Warum ist die Antarktis eine Wüste?
Die Antarktis ist eine Wüste, weil dort kaum Niederschlag fällt, an den meisten Orten weniger als 200 Millimeter Schnee pro Jahr, was trockener ist als in vielen Sandwüsten. Ob ein Ort als Wüste gilt, hängt davon ab, wie wenig Regen oder Schnee dort fällt, nicht davon, wie heiss oder kalt es ist.
Wüsten werden über Trockenheit definiert
Wenn die meisten Menschen an eine Wüste denken, stellen sie sich heisse Sanddünen vor, doch Fachleute definieren eine Wüste als jeden Ort mit sehr wenig Niederschlag, also Regen oder Schnee, meist unter etwa 250 Millimetern pro Jahr. Nach diesem Massstab erfüllt die Antarktis diese Bedingung locker: Im Inneren des Kontinents fallen an manchen Stellen weniger als 50 Millimeter Schnee im Jahr, was sie insgesamt trockener macht als die Sahara. Sie ist einfach eine Kältewüste, bedeckt von dickem Eis, das sich über Hunderttausende Jahre aufgebaut hat, statt eine Heisswüste aus blossem Sand und Fels.
Kalte Luft kann kaum Feuchtigkeit halten
Der Hauptgrund für den geringen Schneefall in der Antarktis ist, dass kalte Luft kaum Wasserdampf tragen kann, die unsichtbare Feuchtigkeit, die sich später zu Wolken verdichtet und als Niederschlag fällt. Warme Luft nahe dem Äquator kann viel Feuchtigkeit aufnehmen, weshalb tropische Regionen oft starken Regen bekommen, doch die eisige Luft über der Antarktis enthält nur einen winzigen Bruchteil davon. Die Antarktis ist zudem von kaltem statt warmem, tropischem Meerwasser umgeben, sodass selbst die Feuchtigkeit, die in der Nähe verdunstet, weniger Wasserdampf in die Atmosphäre über dem Kontinent trägt, und das wenige, das fällt, bleibt meist als Eis liegen, statt zu schmelzen.
Eis, das sich über Zeitalter aufgebaut hat
Auch wenn in der Antarktis jedes Jahr nur sehr wenig neuer Schnee fällt, schmilzt fast nichts davon je, weil die Temperaturen dort selbst im Sommer selten über den Gefrierpunkt steigen. Über Hunderttausende Jahre hat sich diese kleine jährliche Schneemenge Schicht für Schicht aufgetürmt und sich unter ihrem eigenen Gewicht zu einem Eisschild verdichtet, das an manchen Stellen über 4 Kilometer dick ist. Deshalb hält die Antarktis, obwohl sie beim jährlichen Niederschlag zu den trockensten Orten der Erde gehört, etwa 70 Prozent des Süsswassers des Planeten, alles gebunden als uraltes, langsam angesammeltes Eis statt als fliessendes Wasser.
Probier es selbst
Schau nach, wie viel Regen deine eigene Stadt in einem durchschnittlichen Jahr bekommt, und vergleiche das mit den etwa 150 bis 200 Millimetern der Antarktis. Vielleicht überrascht es dich, dass deine Heimatstadt mehr Niederschlag bekommt als der trockenste Kontinent der Erde.
Fragen, die Kinder stellen
Ist die Antarktis der trockenste Ort der Erde?
Die Antarktis gehört zu den trockensten Orten der Erde, da Teile ihres Inneren weniger als 50 Millimeter Schnee pro Jahr bekommen, was sie trockener macht als die Sahara. Manche eisfreien Täler dort haben seit Millionen Jahren fast keinen Niederschlag erhalten.
Kann ein kalter Ort wirklich eine Wüste sein?
Ja, eine Wüste wird über die geringe Niederschlagsmenge definiert, nicht über die Temperatur, weshalb auch kalte Orte mit sehr wenig Schneefall als Wüste gelten. Sowohl die Antarktis als auch die Arktis umfassen kalte Wüstenregionen.
Warum gibt es in der Antarktis so viel Eis, wenn es dort kaum schneit?
Die Antarktis hat riesige Eismengen, weil der wenige Schnee, der fällt, fast nie schmilzt, da die Temperaturen selbst im Sommer selten über den Gefrierpunkt steigen. Er hat sich über Hunderttausende Jahre langsam angehäuft.